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틀린 해부학 지식 하나가 천 년 넘게 이어지는 관습을 만들었습니다. 결혼반지 어원을 거슬러 올라가면, 로마 시대의 잘못된 믿음과 중세 잉글랜드의 실제 결혼 전례문을 만나게 됩니다. 이 글은 왜 하필 왼손 넷째 손가락인지를, 남아 있는 문헌을 통해 구체적으로 살펴봅니다.
결혼반지 어원, 로마의 사랑의 정맥 베나아모리스
고대 로마 사람들은 왼손 넷째 손가락에서 심장으로 곧장 이어지는 특별한 혈관이 있다고 믿었습니다. 이 혈관은 베나아모리스, 즉 사랑의 정맥이라 불렸습니다. 실제로는 다른 손가락과 마찬가지로 평범한 정맥이 흐를 뿐이지만, 이 혈관이 심장과 직접 연결된다는 믿음 때문에 이 손가락에 반지를 끼워 사랑과 약속을 봉인한다는 관습이 생겨났습니다.
당시 로마의 약혼반지는 화려한 보석 대신 철로 만들어지는 경우가 많았습니다. 화려함보다 오래가는 튼튼함이 더 중요한 상징으로 여겨졌기 때문입니다. 시간이 지나며 반지의 재료는 점차 금으로 옮겨 갔지만, 넷째 손가락에 반지를 끼운다는 관습만큼은 그대로 이어졌습니다.
로마 시대의 약혼반지는 오늘날처럼 순전히 애정 표현만은 아니었습니다. 남성이 여성에게 반지를 건네는 행위에는 계약과 소유의 의미도 함께 담겨 있었습니다. 지금 기준으로 보면 낭만적이라기보다 다분히 실용적인 약속의 증표에 가까웠던 셈입니다.
처음에는 기술적 근거가 있었지만 나중에 그 근거가 틀렸다고 밝혀진 뒤에도 관행으로 계속 남아 쓰이는 것을 저는 많이 보고 경험을 한 적이 많습니다. 위 글과 같이 베나아모리스라는 혈관이 실재하지 않는다는 사실이 밝혀진 뒤에도 넷째 손가락 관습만큼은 의미를 바꿔 가며 지금까지 살아남았는데, 근거가 사라져도 절차나 관습 자체는 쉽게 없어지지 않는다는 걸 주위를 둘러 보면 많이 접합니다.
새럼 전례 — 반지가 손가락을 옮겨 가다
이 로마의 믿음은 중세 교회의 결혼 전례 안에서도 문서로 확인할 수 있습니다. 잉글랜드 솔즈베리, 라틴어로 새럼(Sarum)이라 불리던 지역에서 확립된 새럼 전례에는 결혼반지를 끼우는 순서가 구체적으로 기록돼 있습니다. 사제 앞에서 신랑은 신부의 엄지에 반지를 끼우며 성부의 이름을, 검지에 옮기며 성자의 이름을, 중지에 옮기며 성령의 이름을 부른 뒤, 마지막으로 넷째 손가락에 반지를 끼우고 나서야 의식을 마쳤습니다(출처: 뉴어드벤트 가톨릭 백과사전).
같은 전례문에는 라틴어로 "이 손가락에는 심장까지 이어지는 특정한 혈관이 있다"는 문장이 그대로 남아 있습니다. 로마 시대의 해부학적 믿음이 그대로 교회의 공식 결혼 전례문 안에 흡수돼 있었다는 뜻입니다. 신학적 상징과 잘못된 의학 지식이 한 문서 안에 나란히 기록돼 있는 셈입니다.
새럼 전례는 잉글랜드 각지의 성당에서 널리 쓰이다가, 이후 영국 성공회의 공동기도서에도 상당 부분 그대로 이어졌습니다. 반지를 주며 "이 반지로 그대와 혼인합니다"라고 말하는 지금의 결혼식 문구도, 뿌리를 따라가면 이 새럼 전례의 표현과 맞닿아 있습니다.
제가 보기에도 오래된 규정 하나가 시대와 소속 기관이 바뀌어도 형식은 그대로 유지된 채 다음 세대로 넘어가는 경우가 많은 듯 합니다. 일상 생활이나 주위에 관심을 조금만 기울여도 볼 수 있을 겁니다. 로마의 관습이 가톨릭 전례를 거쳐 성공회 기도서로, 다시 오늘날 결혼식 문구로 이어진 흐름을 보면, 문서 하나가 얼마나 오래, 얼마나 멀리까지 형식을 실어 나르는지 새삼 느끼게 됩니다. 때론 불합리한 것들도 많이 있고 사회적 환경이 변하면서 점차 사그라드는 것도 많이 듯 하네요.
오늘날까지 남은 넷째 손가락의 관습
흥미롭게도 결혼 풍습은 지역마다 조금씩 달랐습니다. 그리스 전통에서는 약혼 기간에는 왼손에 반지를 끼다가, 실제 결혼식 날에는 오른손 넷째 손가락으로 반지를 옮겨 끼는 관습이 있었습니다. 지금도 그리스와 러시아, 폴란드 등 일부 동유럽 국가에서는 결혼반지를 오른손에 끼웁니다.
이처럼 반지를 끼우는 손과 손가락, 순서는 시대와 지역에 따라 계속 달라졌지만, '넷째 손가락'이라는 위치 자체는 로마 시대 이래 가장 오래 살아남은 요소입니다.
유대교 결혼 풍습에서도 반지는 중요한 상징이었습니다. 흠 없는 순금으로 만든 반지를 교환하는 관습이 있었는데, 둥근 반지의 형태 자체가 시작도 끝도 없이 이어지는 부부 관계를 상징한다고 여겨졌습니다. 문화권마다 반지에 담은 이유는 달랐지만, 둥근 고리라는 형태 자체가 지속과 영원을 상징한다는 발상만큼은 공통적이었습니다.
과학적으로는 완전히 틀린 이야기였지만, 그 이야기가 담고 있던 '심장과 곧바로 이어진다'는 은유만큼은 결혼이라는 약속의 무게와 잘 어울렸습니다. 근거는 사라졌어도 은유가 남아 관습을 지탱하는 경우는, 결혼반지 말고도 우리 주변에 생각보다 많을지 모릅니다.
※ 본 글은 역사 자료와 가톨릭 백과사전 등 공개 자료를 바탕으로 작성되었으며, 일부 도입부는 이해를 돕기 위해 재구성하였습니다.